Vratné obaly jsou palety, dřevěné proklady, kovové rámy a plastové přepravky, na kterých se materiál na stavbu doveze. Nejsou součástí ceny zboží — stavebniny je účtují zvlášť jako zálohu, kterou vrátí, když se obaly vrátí zpátky. Na faktuře bývají uvedené jako samostatná položka a v celkové částce se snadno přehlédnou, přestože u hrubé stavby jde o desítky kusů.
Podstatné je, že tahle záloha není nekonečná. Každý dodavatel má svoje podmínky, kolik má vrácení času, v jakém stavu obal přijme a jestli vůbec vezme zpátky obal poškozený. Po uplynutí lhůty se záloha propadá a z položky, která měla být dočasná, se stane skutečný náklad. U větší stavby, kde se materiál vozí v etapách několik měsíců, se to stává snadno, protože se na první palety zapomene.
Praktický problém je, že palety na stavbě překážejí a poškozují se. Rozbité palety pod deštěm, prázdné palety naskládané tam, kde má přijet další auto, palety použité jako podklad pod materiál nebo rozřezané na podpal — každý z těchto případů znamená propadlou zálohu. Vyplatí se pro ně vyhradit jedno místo, skládat je na sebe a hlídat, aby nezmokly.
Odvoz je druhá polovina věci. Dodavatel obvykle bere prázdné obaly zpátky při dovozu další dodávky, protože auto se stejně vrací. Když se ale na to nemyslí a řidič odjede prázdný, musí se odvoz řešit zvlášť a doprava kvůli paletám stojí víc, než kolik ta záloha dělá. Proto se vyplatí říct při objednávce, že se při závozu mají naložit prázdné obaly z předchozí dodávky.
Při srovnávání nabídek se u vratných obalů dělá typická chyba: porovnává se cena zboží a přehlédne se, že jeden dodavatel účtuje zálohu za paletu podstatně vyšší než druhý, případně že jeden dodává na nevratných obalech zahrnutých v ceně. Do porovnání proto patří celková částka včetně obalů a dopravy a k tomu podmínky pro vrácení. Rozdíl v samotném zboží pak často vypadá jinak, než na první pohled z ceníku.