Tepelný most je místo v obálce budovy, kde teplo prochází ven snáz než v okolní ploše. Vzniká buď tím, že se v konstrukci objeví materiál, který vede teplo lépe než zbytek — betonový věnec, ocelový nosník, překlad — nebo geometrií, protože v rohu domu je vnější ochlazovaná plocha větší než vnitřní. Obojí má stejný důsledek: v tom místě je vnitřní povrch stěny chladnější než jinde.
Chladnější povrch není jen otázka komfortu. Vzduch v místnosti obsahuje vlhkost a když se ochladí pod určitou teplotu, vlhkost na povrchu zkondenzuje. Trvale vlhký roh je prostředí, ve kterém roste plíseň, a to je nejčastější viditelný projev tepelného mostu v rodinných domech. Lidé to obvykle řeší malováním a odvlhčovačem, ale příčina je v konstrukci, ne ve větrání.
Typická místa jsou vždycky stejná. Napojení balkonové desky procházející stěnou ven, věnec bez věncovky a izolantu, nezateplené ostění okenního otvoru, roh domu, napojení základové desky na obvodovou stěnu a místa, kde se izolace přerušuje kvůli kotvení nebo prostupu. U zateplených domů k tomu přibývají špatně provedené spáry mezi deskami izolace a nadměrné množství kotev.
Řešení je téměř vždy jednodušší v projektu než na hotové stavbě. Přerušit tepelný most znamená vložit izolant do místa, kudy teplo prochází — předsadit izolaci před věnec, obalit ostění, použít prvek s izolační vložkou u balkonu. Když se na to přijde až u hotové stavby, jde to napravit jen zvenku přidáním izolace, což u některých detailů znamená rozebrat hotovou konstrukci. Proto se detaily kreslí předem a nedělají se podle citu na místě.
Na nákup materiálu má tepelný most vliv v tom, že donutí kupovat systémové doplňky, které vypadají jako zbytný luxus. Věncovky, izolační pásky pod prahy, tepelně izolační tvárnice do první vrstvy zdiva nad hydroizolací, systémové profily k oknům — každá z těch položek je v rozpočtu drobná a je to první, co se při hledání úspor škrtá. Přitom právě jejich vynechání dělá z jinak dobře postaveného domu dům s plísní v rohu. Jsou to položky, u kterých se má hledat lepší cena, ne důvod je vypustit.